Chi ha paura di Franz Anton Mesmer?

Ma, si potrebbe chiedere, perché ? In fondo Mesmer è stato un personaggio famoso del Settecento, un seguace dell'Illuminismo, un rappresentante di quel secolo incredibile che ha trasportato l'occidente nella modernità ma che ormai è una passione più di storici e di poeti che di altri.Eppure le cose non sono così semplici. 

Il fatto che la medicina attuale, a torto o a ragione, si scagli ancora con tanta acrimonia contro di lui dopo tre secoli è un elemento sociologico interessante, lo si ritiene un ciarlatano o, al meglio, qualcuno che si sia sbagliato in buona fede, i suoi sostenitori lo ritengono invece un luminare che scoprì qualcosa di sensazionale.

Così c'è chi vede in lui il precursore dell'ipnosi, colui che avrebbe intuito l'inconscio ben prima di Sigmund Freud, uno psicologo ante litteram, un misterioso studioso di forze soprannaturali, un sensitivo smascherato dalla scienza rappresentata da una commissione a Parigi (come vedremo), un Paracelso redivivo...e chi ne ha più ne metta. 

La bibliografia su Mesmer è molto vasta e va dai testi più seri a quelli più improbabili in cui non mancano i romanzi.

Egli stesso ha lasciato alcune opere. Senza dubbio era un personaggio carismatico.

Franz Anton Mesmer nacque nel 1734 in una cittadina del sud della Germania sul Lago di Costanza (Bodensee). La Germania era allora divisa in alcuni regni e suo padre era il capo dei guardiacaccia del principe (che era anche il vescovo) del regno. Non si hanno informazioni sulla sua infanzia ma sappiamo che all'università studiò filosofia e teologia per poi diventare un medico. Accanto a questi interessi Mesmer coltivò anche quello della musica, sappiamo che sapeva suonare vari strumenti ma soprattutto, molto bene, uno chiamato Glasharmonika (in italiano, armonica a bicchieri) che era venuto di gran moda in quel tempo e che sarebbe stato usato anche in due brani di Mozart. Si trattava di vari bicchieri i quali disposti in un certo modo e riempiti d'acqua quando venivano sfiorati producevano delle delicate note musicali. Egli lo aveva spesso con sé durante i suoi viaggi.

Poco più che ventenne dopo essere stato in alcune città universitarie, Mesmer si trasferì a Vienna, la grande capitale.

Regnava allora l'imperatrice Maria Theresia, l'Austria si chiamava ancora Sacro Romano impero e i suoi confini erano molto più estesi di oggi, era uno degli imperi più potenti d'Europa. Vienna era una città cosmopolita in cui approdavano tedeschi, svizzeri, slavi ed italiani (tra i quali Metastasio, Salieri, Lorenzo Da Ponte, Cimarosa). Qui Mesmer continuò a esercitare la sua professione di medico e nel 1768 a 34 anni si sposò con Maria Anna von Posch. Lei aveva dieci anni più di lui ed era nobile, vedova ricchissima di un militare diventato ministro e aveva un figlio. Il padre di lei era stato il proprietario della più antica ed importante farmacia della città ed ella aveva vari possedimenti tra cui una bellissima Villa nella Landstraße. Il loro matrimonio durò circa 10 anni e non si conosce nessuna altra relazione sentimentale di Mesmer.

Mesmer organizzò la sua vita nel modo più piacevole: organizzava rinfreschi e pomeriggi musicali nel vasto giardino, ospitava artisti tra i quali Leopold Mozart con il figlio, l'adolescente Wolfgang Amadeus, si parlava dell'Illuminismo francese e della sua corrente tedesca (der Aufklärung) di cui il dottore era un seguace. Egli era un appassionato lettore dei testi libertari del filosofo ginevrino Jean Jacques Rousseau. Era abbastanza avvenente, come risulta da un busto giovanile che gli aveva fatto un amico scultore, assai alto per l'epoca, 1,76 cm., con occhi e capelli scuri. Nel susseguirsi del tempo e della Storia questo dottore stimato e amante della musica sarebbe stato dimenticato se nel 1774 uno studioso di astronomia nonché gesuita non avesse pubblicato un articolo su una Gazzetta locale su alcune guarigioni dovute - secondo lui - a dei magneti (o calamite) che egli poneva sul corpo degli ammalati. Ciò attrasse l'attenzione di Mesmer e si recò così nella città dello studioso di astronomia per verificare di persona le guarigioni. 

Tornato a Vienna applicò alcuni magneti o calamite sul corpo di una ragazza estremamente malata chiedendo ad altri medici di assistere alla terapia. Seppure in modo discontinuo la ragazza, che tutti credevano in fin di vita, riuscì a guarire tanto da potersi poi addirittura sposare e avere dei figli. Il caso suscitò grande interesse, ammiratori e detrattori ma fu Mesmer stesso ad attribuire la guarigione non ai magneti ma bensì ad un fluido di origine divina che era nell'universo e che avrebbe attraversato anche il corpo umano: se armonico avrebbe costituito il fondamento della salute ma se bloccato da qualcosa avrebbe invece favorito o creato alcune malattie. In sintesi questa fu la sua idea di base che sconvolse l'Europa. 

In realtà non si sa come egli fosse giunto a questa ipotesi, denominata magnetismo animale, che era per lui una certezza e che non spiegò mai del tutto scientificamente ma semmai in termini più filosofici portando come prove le testimonianze delle guarigioni che, spesso, avvenivano. 

Mesmer curava persone con ogni genere di malattia e di ogni classe sociale; aristocratici e, gratuitamente, gente del popolo.

La sua guarigione più celebre fu quella di Maria Theresia von Paradis tra il 1776 e il 1777.

Ella era una ragazza diventata cieca da bambina che aveva imparato a suonare il clavicembalo ed in seguito fu una brava compositrice. Aveva ottenuto per il suo talento musicale e la sua invalidità una cospicua pensione dall'imperatrice.Ella si trasferì a casa di Mesmer, la sua villa era così ampia da poter ospitare dei malati gravi con il supporto della moglie e dei domestici. Dopo parecchi tentativi Paradis riprese la vista. È interessante notare come ella fosse rimasta colpita favorevolmente dai cani ma fosse spaventata dalle persone.

Egli ottenne un unico riconoscimento a Monaco di Baviera ma l'ambiente medico, di fatto una casta, fu (quasi) interamente contro di lui accusandolo di essere un ciarlatano.

Addirittura il padre della Paradis si presentò con la spada sguainata alla villa per andare a riprendersi la figlia. È anche vero che, essendo lei guarita, rischiava di perdere la pensione dell'imperatrice.

Tornata a casa ella perdette nuovamente la vista. Su questa vicenda sono state fatte successivamente le ipotesi più inverosimili ma soprattutto l'idea di un fluido di origine divina andava contro il materialismo e l'ateismo dell'ambiente scientifico. Profondamente turbato, Mesmer attraversò una crisi interiore e nell'inverno del 1778 lasciò Vienna per Parigi. Lasciò anche per sempre sua moglie, non avevano avuto figli.

La Parigi vicina alla rivoluzione dapprima ignorò o quasi il medico tedesco per poi rimanerne affascinata. Parigi era allora il cuore dell'Europa. Come dimostrano i romanzi settecenteschi, da "Manon Lescaut" di Des Grieux a "Le relazioni pericolose" di Laclos, era allora straordinariamente interessante umanamente e culturalmente. Era anche, insieme a Napoli, la città più abitata d'Europa. Mesmer voleva certamente riabilitare la sua reputazione dopo la storia della Paradis ma non tenne conto o forse non sapeva di quanto effimero fosse il successo parigino, nell'espace d'un matin nella cinica e libertina capitale francese si poteva essere portati alle stelle ma, altrettanto facilmente, essere gettati nel fango. Egli scrisse un testo in cui spiegava in una ventina di articoli il magnetismo. Fece costruire delle grandi tinozze dove i malati si bagnavano perché pensava che l'acqua facilitasse lo scorrimento del famoso fluido, nelle tinozze c'erano bottiglie d'acqua magnetizzata e sbarre di ferro, a volte, egli suonava l'armonica a bicchieri che aveva un suono rilassante.

I malati potevano avere delle crisi nervose e taluni delle convulsioni durante il trattamento. C'era perciò una sala in cui venivano portati per far riprendere loro la calma. Tutto ciò veniva attribuito a questo fluido che si "risvegliava". Le guarigioni avvenivano, almeno in parte. Tuttavia non mancavano i detrattori. Mesmer, esausto dal lavoro incessante e dal fatto che le accademie scientifiche, in lite tra loro, lo rifiutavano, si rivolse allora con una lettera a Maria Antonietta, ultima regina di Francia, austriaca, che si interessava al magnetismo. Mesmer ventilava di partire per la Russia e la regina gli propose, tramite un intermediario, un'alta sovvenzione purché il suo lavoro fosse stato controllato da una commissione e se avesse formato alcuni allievi di medicina. Egli rifiutò. Non sono del tutto chiare le ragioni ma, sembra, che egli non volesse denaro ma solo che la sua teoria venisse approvata ufficialmente.

Mesmer fondò a Parigi una Società dell'Armonia costituita come una società segreta i cui aderenti dovevano pagare una cospicua quota. Erano medici assai facoltosi ma anche persone dell'alta società e Mesmer, che fino ad allora aveva vissuto modestamente separato dalla sua ricchissima moglie, divenne benestante. Guarì anche persone famose che scrissero favorevolmente su di lui. La fortuna sembrava essere giunta dopo tante peripezie. Ma nel 1784, il governo ordinò un'inchiesta e La Societé Royale nominò una commissione di nove scienziati per formulare un ultimo giudizio sul suo lavoro e la sua teoria tra i quali c'erano due celebrità: Antoine Lavoisier, geniale chimico e biologo che sarebbe stato ghigliottinato nel 1794 e Benjamin Franklin, americano, inventore del parafulmine, un amabile democratico, ma anche il dottor Guillotin, conosciuto soprattutto per l'invenzione della ghigliottina, considerata allora umanitaria in rapporto ai metodi di esecuzione precedenti più cruenti.

Il verdetto fu completamente negativo: il fluido magnetico non esisteva, i malati credevano di essere guariti ma era solo frutto della loro immaginazione, il trattamento poteva procurare anche dei danni. Da un punto di vista scientifico (anche del 1784) la prima affermazione era logica e prevedibile. Per la scienza esiste solo ciò che è dimostrabile e replicabile. La seconda era invece discutibile perché è vero che esiste l'effetto placebo o il suo opposto, l'effetto nocebo, ma è statisticamente improbabile che tutti i pazienti di Mesmer lo avessero avuto. A Parigi, nel tempo del grande successo risulta che egli vedesse circa 60 o 70 pazienti al giorno con la collaborazione dei medici suoi collaboratori.

Delle guarigioni esistevano documenti scritti nonché testimoni che non si possono ritenere storicamente tutti apocrifi. Infine, che il trattamento potesse procurare dei danni era in parte vero perché alcune malati manifestavano forti sintomi e crisi convulsive. Mesmer lo considerava come il segno che la terapia stessa funzionando e anche oggi, spesso, i medici omeopatici, dicono la stessa cosa delle loro terapie. In realtà, se il fluido a cui lui credeva esista o non esista è una domanda di cui non si conosce la risposta.

Venne anche redatto un documento segreto per il re e la regina: un'accusa a Mesmer e ai suoi seguaci di "violazione del buon costume".

Lettere anonime li avevano infatti accusati di parlare con i malati "contro la religione e il governo". Delle donne, mentre facevano le cure, avrebbero rimproverato alla regina di avere delle storie sentimentali e infine accusarono Mesmer (ma in un altro rapporto segreto solo per il re) di risvegliare emotivamente - come diremmo noi oggi - nelle donne ricordi ed emozioni nonché desiderio sessuale. Questi documenti segreti erano solo un attacco politico ad uno straniero progressista. Il mesmerismo avrebbe avuto infatti un ruolo nella imminente rivoluzione francese. I medici che avevano aderito dovettero abiurare, chiunque lo praticasse era minacciato di essere internato a Charenton, il manicomio di Parigi. 

Ma più che le minacce ottenne gran successo una campagna di screditamento presso il popolo: i giornali e una commedia comica presero in giro il medico tedesco suscitando l'ilarità generale. 

Mesmer ritornò in Austria ma con lo scoppio della rivoluzione in Francia si rivelò un giacobino, coerentemente con i suoi ideali precedenti. Venne brevemente arrestato e poi espulso e si ritirò in Svizzera.  Nel 1790 morì sua moglie, Maria Anna. Soltanto Mozart si ricordò dell'amico del padre e nell'Opera "Così fan tutte" si trova questa Aria:

Ma non solo la scienza ufficiale era (ed è) contro di lui ma anche il cattolicesimo di allora vedeva nel mesmerismo qualcosa di poco ortodosso anche se nei testi di Mesmer non si trova nulla contro la religione cristiana. Mesmer aveva aderito anche alla massoneria che nel 1700 attrasse vari progressisti. Oggi egli viene indicato come un precursore della psicologia che studia appunto la mente umana e anche dell'ipnosi che, tuttavia, sarebbe stata usata in medicina dopo di lui, nel 1800. Durante l'Impero napoleonico Mesmer tentò invano di farsi riabilitare. Tornò infine in Germania dove morì a 81 anni, nel 1815, tre mesi prima della battaglia di Waterloo. Lasciò la sua eredità ai suoi nipoti, figli di una sorella, e anche loro un clarinetto, un fagotto e la sua armonica a bicchieri.

Franz Anton Mesmer

Mémoire sur la découverte du magnétisme animal 

(Memoria sulla scoperta del magnetismo animale) 

Franz Anton Mesmer

Lettres De M. Mesmer À Messieurs Les Auteurs Du Journal De Paris

(Lettere del Signor Mesmer ai signori autori del Giornale di Parigi)

Stefan Zweig  

Franz Anton Mesmer

Biografia

(edizione italiana)

Bruno Belhoste

Franz Anton Mesmer : Le magnétiseur des Lumières  

(Il magnetizzatore del Secolo dei Lumi)

 (2024)

(un'ottima biografia)

Article by Lavinia Capogna 

(3 maggio 2025)

Franz Anton Mesmer (1734 - 1815) was a German physician who first in Vienna and then in Paris became very famous. He had supporters and detractors. Three centuries later, little seems to have changed: even today, among those who know his theories well or less well, Some consider him a great man and some a charlatan.

But, one might ask, why ? After all, Mesmer was a famous figure of the eighteenth century, a follower of the Enlightenment, a representative of that incredible century that transported the West into modernity but which is now a passion more of historians and poets than others.

Yet things are not so simple. 

The fact that present-day medicine, rightly or wrongly, still hurls itself so acrimoniously at him after three centuries is an interesting sociological element; one thinks of him as a charlatan or, at best, someone who was mistaken in good faith; his supporters, on the other hand, think of him as a luminary who discovered something sensational.

Thus there are those who see in him the forerunner of hypnosis, the one who would have intuited the unconscious well before Sigmund Freud, an ante litteram psychologist, a mysterious scholar of supernatural forces, a psychic unmasked by the science represented by a commission in Paris (as we shall see), a Paracelsus redivivus...you name it. 

The bibliography on Mesmer is vast and ranges from the most serious texts to the most unlikely ones in which there is no shortage of novels.

He himself left some works.

No doubt, he was a charismatic character.

Franz Anton Mesmer was born in 1734 in a small southern German town on Lake Constance (Bodensee). Germany was then divided into several kingdoms, and his father was the chief gamekeeper of the prince (who was also the bishop) of the kingdom.

No information is available about his childhood but we know that at university he studied philosophy and theology and then became a physician. 

Alongside these interests Mesmer also cultivated that of music; we know that he could play various instruments but above all, very well, one called the Glasharmonika (in English, glass harmonica) which had come into great fashion at that time and would also be used in two pieces by Mozart. It consisted of several glasses which arranged in a certain way and filled with water when touched produced delicate musical notes. He often had it with him on his travels.

In his early twenties after being in a number of university towns, Mesmer moved to Vienna, the great capital.

Empress Maria Theresia reigned at the time, Austria was still called the Holy Roman Empire, and its borders were much larger than today; it was one of the most powerful empires in Europe.

Vienna was a cosmopolitan city where Germans, Swiss, Slavs and Italians (including Metastasio, Salieri, Lorenzo Da Ponte, Cimarosa) landed.

Here Mesmer continued to practice medicine and in 1768 at the age of 34 married Maria Anna von Posch.

She was ten years older than him and was noble, a very wealthy widow of a military man who had become a minister, and she had a son.

Her father had been the owner of the oldest and most important pharmacy in the city and she had several estates including a beautiful Villa in Landstraße.

Their marriage lasted about 10 years and no other romantic relationship of Mesmer's is known.

Mesmer organized his life in the most pleasant way: he organized refreshments and musical afternoons in the vast garden, hosted artists including Leopold Mozart with his son, the teenage Wolfgang Amadeus, and talked about the French Enlightenment and its German current (der Aufklärung), of which the doctor was a follower. He was an avid reader of the libertarian texts of the Genevan philosopher Jean Jacques Rousseau.

He was quite handsome, as shown in a youthful bust made of him by a sculptor friend, quite tall for the time, 5'7", with dark eyes and hair.

In the succession of time and History this esteemed and music-loving doctor would have been forgotten if in 1774 a scholar of astronomy as well as a Jesuit had not published an article in a local Gazette about some healings due - according to him - to magnets that he placed on the bodies of the sick.

This attracted Mesmer's attention and so he traveled to the city of the astronomical scholar to verify the healings for himself. 

Back in Vienna, he applied some magnets to the body of an extremely ill girl, asking other physicians to assist in the therapy. 

Although unevenly, the girl, whom everyone believed to be dying, was able to recover to the extent that she was later even able to marry and have children. 

The case aroused great interest, admirers and detractors alike, but it was Mesmer himself who attributed the healing not to magnets but rather to a fluid of divine origin that was in the universe and that would also pass through the human body: if harmonious it would form the foundation of health but if blocked by something it would instead promote or create certain diseases.

In short, this was his basic idea that shocked Europe. 

It is actually not known how he had arrived at this hypothesis, called animal magnetism, which was a certainty for him and which he never fully explained scientifically but, if anything, in more philosophical terms, bringing as evidence the testimonies of the healings that, often, took place. 

Mesmer cured people with all kinds of illnesses and from all social classes; aristocrats and, free of charge, poor people.

Her most famous recovery was that of Maria Theresia von Paradis between 1776 and 1777.

She was a girl who became blind as a child who had learned to play the harpsichord and later was a good composer. She had obtained for her musical talent and disability a substantial pension from the Empress.

She moved into Mesmer's house; his mansion was so large that he could accommodate seriously ill patients with the support of his wife and servants.

After several attempts Paradis regained her sight.

Interestingly, she was favorably impressed by dogs but frightened by people.

He gained one recognition in Munich but the medical establishment, in fact a caste, was (almost) entirely against him accusing him of being a charlatan.

Even Paradis' father showed up with drawn sword at the villa to go get his daughter back. It is also true that, as she was cured, she was in danger of losing the Empress' pension.

Back home, she lost her sight again. The most far-fetched hypotheses were later made about this affair, but above all the idea of a fluid of divine origin went against the materialism and atheism of the scientific milieu.

Deeply troubled, Mesmer went through an inner crisis and in the winter of 1778 left Vienna for Paris. He also left his wife forever; they had no children.

The Paris close to the revolution at first ignored or almost ignored the German doctor and then became fascinated by him.

Paris was then the heart of Europe. As eighteenth-century novels, from Des Grieux's "Manon Lescaut" to Laclos's "Dangerous Liaisons," showed, it was then extraordinarily interesting humanly and culturally.

It was also, along with Naples, the most populated city in Europe.

Mesmer certainly wanted to rehabilitate his reputation after the Paradis affair but he did not take into account or perhaps did not know how ephemeral Parisian success was; in the espace d'un matin in the cynical and libertine French capital one could be taken to the stars but, just as easily, be thrown into the mud. 

He wrote a text in which he explained magnetism in some 20 articles.

He had large tubs built where the sick would bathe because he thought the water facilitated the flow of the famous fluid; in the tubs were bottles of magnetized water and iron bars; at times, he would play the glass harmonica which had a soothing sound.

The patients could have nervous breakdowns and some convulsions during the treatment. Therefore, there was a room to which they were taken to regain their composure. All this was attributed to this fluid "awakening."

Healings did occur, at least in part.

However, there was no shortage of detractors.

Mesmer, exhausted by incessant work and the fact that the scientific academies, quarreling among themselves, were rejecting him, then turned with a letter to Marie Antoinette, the last queen of France, an Austrian, who was interested in magnetism. 

Mesmer ventilated leaving for Russia, and the queen offered him, through an intermediary, a high grant provided his work was checked by a committee and if he trained some medical students. He refused.

The reasons are not entirely clear but, it seems, he did not want money but only for his theory to be officially approved.

Mesmer founded in Paris a Society of Harmony set up as a secret society whose adherents had to pay a hefty fee. They were very wealthy physicians but also people from high society, and Mesmer, who until then had lived modestly apart from his very rich wife, became wealthy.

He also healed famous people who wrote favorably about him.

Good fortune seemed to have come after many vicissitudes.

But in 1784, the government ordered an inquiry, and La Societé Royale appointed a commission of nine scientists to make a final judgment on his work and theory among whom were two celebrities: Antoine Lavoisier, a brilliant chemist and biologist who would be guillotined in 1794, and Benjamin Franklin, an American, inventor of the lightning rod, a lovable democrat, as well as Dr. Guillotin, best known for his invention of the guillotine, then considered humane in comparison to the earlier, bloodier methods of execution.

The verdict was completely negative: magnetic fluid did not exist, the sick believed they were cured but it was only a figment of their imagination, and the treatment could also cause harm. 

From a scientific point of view (also from 1784) the first statement was logical and predictable. For science there is only that which is provable and replicable. The second, on the other hand, was questionable because it is true that there is a placebo effect or its opposite, the nocebo effect, but it is statistically unlikely that all Mesmer's patients had it.

In Paris, at the time of his great success it appears that he was seeing about 60 or 70 patients a day with the cooperation of his collaborating physicians.

Of the healings there were written records as well as witnesses, all of which cannot be considered historically apocryphal.

Finally, that the treatment could cause harm was partly true because some sufferers manifested strong symptoms and convulsive seizures. Mesmer saw this as a sign that the therapy itself was working, and even today, homeopathic physicians often say the same thing about their therapies.

In fact, whether the fluid he believed exists or does not exist is a question whose answer is unknown.

A secret document was also drafted for the king and queen: an accusation of Mesmer and his followers of "violation of decency."

Anonymous letters had in fact accused them of talking to the sick "against religion and government." Women, while undergoing treatment, allegedly reproached the queen for having romantic affairs and finally accused Mesmer (but in another secret report for the king only) of emotionally awakening-as we would say today-in women memories and emotions as well as sexual desire.

These secret documents were just a political attack on a progressive foreigner. Mesmerism would in fact play a role in the coming French Revolution.

Doctors who adhered to it had to recant; anyone who practiced it was threatened with internment in Charenton, the Paris' asylum.

But more successful than the threats was a campaign to discredit him among the people: newspapers and a comedy play mocked the German doctor, arousing general hilarity.

Mesmer returned to Austria but with the outbreak of revolution in France he revealed himself to be a Jacobin, consistent with his earlier ideals. He was briefly arrested and then expelled and retired to Switzerland. 

In 1790 his wife, Maria Anna, died. 

Only Mozart remembered his father's friend, and in the opera "Così fan tutte" is found this Aria:

But not only official science was (and is) against him but also Catholicism of the time saw in Mesmerism something unorthodox even though nothing against the Christian religion is found in Mesmer's texts.

Mesmer had also joined Freemasonry, which attracted various progressives in the 1700s.

Today he is referred to as a precursor of psychology, which studies precisely the human mind, and also of hypnosis, which, however, would be used in medicine after him in the 1800s.

During the Napoleonic Empire Mesmer tried in vain to be rehabilitated. He finally returned to Germany where he died at the age of 81 in 1815, three months before the Battle of Waterloo.

He left his legacy to his nephews, sons of a sister, and they too a clarinet, a bassoon, and his harmonica glasses.

Franz Anton Mesmer

Mémoire sur la découverte du magnétisme animal 

Franz Anton Mesmer

Lettres De M. Mesmer À Messieurs Les Auteurs Du Journal De Paris

Stefan Zweig  

Franz Anton Mesmer

(Biography)

Bruno Belhoste

Franz Anton Mesmer : Le magnétiseur des Lumières   (2024)

(a great biography)